斋醮是道教对其崇拜仪式的传统称呼，俗称道场。《无上黄箓大斋立成仪》称，烧香行道，忏罪谢愆，则谓之斋；延真降圣，乞恩请福，则谓之醮。斋醮仪轨不得而同。而行住坐卧，举念运心，惟道是修，惟德是务，持斋礼拜，诵经烧香，奉戒修身，然灯忏悔，布施愿念，讲说大乘，教导众生，发大道心，造诸功德，普为一切，后己先人，不杂尘劳，惟行道业。故得天上地下，六道四生，礼拜皈敬，最为尊胜。不朝天子，不揖诸侯，作人天福田，为三界依怙，是道士修道行道的重要内容。
斋（斋），《说文》称戒洁也，从示，③是斋戒、洁净之意，指的是在祭祀前，必须沐浴更衣、不饭酒茹荤、不行房事，以示祭祀人的诚敬。《礼记》说到将祭时，君子乃齐（斋），防其邪物，讫其嗜欲，耳不听。故记曰：齐（斋）者不乐，言不敢散其志也。心不苟虑，必依于道。手足不苟动，必依于礼。是故君子之齐（斋）也，专致其精明之德也。醮，《说文》中有二义，一作冠娶之礼解，一作祭仪解，而祭，从示，以手持肉，意思是献肉以祭。宋玉《高唐赋》称：有方之士，羡门高溪，上成郁林，公乐巨谷，进纯牲，祷旋宫，醮诸神，礼太一。醮神意即祭神。中国古代宗教有众多的斋戒仪礼以及等级森严的祭仪规定。《礼记-曲礼下》称天子祭天地，祭四方，祭山川，祭五祀，岁遍。诸侯方祀，祭山川，祭五祀，岁遍。大夫祭五祀，岁遍。士祭其。只有王有祭天地的权利，而大夫以下的庶人只有祭祀其祖先的权利。并称非其所祭而祭之，名曰淫祀，淫祀无福。天子以牺牛，诸侯以肥牛，大夫以索牛，士以羊豕，对于祭献之物，不同等级也有明确的区别规定。道教产生于东汉末年封建统治腐败、社会动乱之际，一开始它就以与统治阶级相对抗的姿态出现，因此，它构造了自己的天地神灵系统，并且创造了自己的祭祀天、地、水三官的仪式。但是道教仪式仍然同古代祭祀仪式有密切关系。韩混成在《道门通教必用集-序》中称，天师因经立教，而易祭祀为斋醮之科。法天象地，备物表诚，行道诵经，飞章达款，亦将有以举洪仪、修清祀也，指出道教斋醮仪式是古代宗教祭祀仪的改易。早期道教多用斋名。北魏寇谦之的《老君音诵戒经》称：斋功不达，无有感彻之理，诸欲修学长生之人，好共寻诸诵诫，建功香火，斋练功成，感彻之后长生可克。南朝宋时的《三天内解经》也称，夫为学道，莫先乎斋，外则不尘垢，内则五藏清虚，降真致神，与道合居，能修长斋者，则合道真，不犯禁戒也。故天师遗教为学，不修斋直，冥冥如夜行不持火烛，此斋直应是学道之首。另外，《正一威仪经》在正一奉斋威仪外，又有正一醮请威仪。醮者，祈天地神灵之享也。亦有多种，所有饼果，并须清洁，不得肉脯荤秽，三官不佑。斋醮仍是分别使用。约成书于两晋之际的《太上洞渊神咒经》则将斋和醮对举，称修斋设醮，不依科仪之考。大约到了唐代才普遍流行斋醮连称。
道教创立斋醮仪范，其目的有三。一是为修道。《海琼白真君语录》引用白玉蟾的话说：古之圣人以道学难入，世欲易迷，设科戒仪范之文，以一齐其外；著注念凝神之法，以正其心。复以炼气胎元之方，制其食味。又以祈真朝谢之品，涤其过尤。然后趋于学。无学之徒，臻乎冥寂，栖于损又损之府，契乎无为，则邪谲之关键不开，镇静之淳和可致。二是为通神。《金箓大斋启盟仪》称道家所先，莫近于斋。斋者甚多，大同小异，功德甚重，实能贯通乎上下，以归于最上一乘也。其威仪节度总二百四十条，秘于三元宫中，造端举要，以诏后学。由此观之，则所谓动天地、感鬼神，福邦家，济幽显，舍此道，则何以哉。三是为供养。早期道教在行仪后，收取五斗米，就是供养。明代的《金瓶梅词话》第六十六回，有西门庆为李瓶儿亡后五七建水火炼度荐扬斋坛的细节，在斋功圆满后，西门庆酬谢黄真人一匹天青云鹤金缎，一匹色缎，十两白银，酬谢吴道官一匹金缎，伍两白银，又是十两经资。十两经资，当是给参加仪式道士们的供养。